RIO DE JANEIRO (AP) -- Tres edificios se desplomaron en el centro histórico de Río de Janeiro y el jueves fueron extraídos tres cadáveres de los escombros, dijo un funcionario del Departamento de Bomberos. Aún hay 21 desaparecidos.

Un problema estructural podría haber provocado que un edificio de unos 20 pisos cayera alrededor de las 8:30 de la noche del miércoles, dijo el alcalde Eduardo Paes. Aparentemente eso provocó el desplome de dos edificios más pequeños ubicados cerca de allí. Las autoridades aún investigaban las causas.

Además de los muertos y los desaparecidos, al menos otras seis personas fueron atendidas por lesiones sufridas en el accidente, que dejó escombros y espeso polvo sobre un amplia área cerca del afamado Teatro Municipal y del Museo de Bellas Artes.

"Los bomberos y otros laboran para encontrar a los desaparecidos", dijo Moisés Torres, vocero de los bomberos que confirmó las cifras de muertos y desaparecidos. "Tenemos esperanza de encontrar gente viva".

Un superviviente del desplome era un trabajador de un proyecto en construcción que estaba siendo desarrollado en el primer edificio que se cayó, declaró un inspector de edificios a la red de televisión Globo y dijo que proyectos ilegales pudieran haber llevado al desplome.

"Se estaban efectuando dos proyectos en el edificio, en el piso 16to", dijo Luiz Cosenza, director de la unidad de prevención de accidentes del Consejo Regional de Ingeniería de Río, a cargo de la inspección a edificios. "Eran labores ilegales; no estaban registrados ante el consejo".

No proporcionó detalles sobre qué tipo de trabajo de construcción se estaba llevando a cabo, pero dijo que no estaba siendo supervisado por ningún profesional registrado.

Poco después del desplome se expandió un fuerte olor a gas natural en la zona, pero el alcalde Paes consideró ...