LA HABANA (Reuters) - Sacerdotes vestidos de blanco quemaban incienso mientras marchaban lentamente por las estrechas calles de La Habana, donde los fieles católicos miraban con atención a la virgen patrona de Cuba tras recorrer miles de kilómetros desde su sede en la parte oriental de la isla.

Decenas de miles de cubanos han sido testigos de la peregrinación a la Virgen de la Caridad en las últimas semanas luego de que la Iglesia Católica recibió por primera vez el permiso del Gobierno comunista para organizar procesiones desde el oriente hasta el occidente de la isla.

Flanqueada por la policía y organizadores en motocicletas, la peregrinación a la Virgen de la Caridad es la última señal de la buena sintonía entre la Iglesia y el Estado en una nación históricamente católica aunque se manifestaba atea después de la revolución de 1959 y hasta la primera década de 1990.

"Esperemos que mejoren las relaciones como hasta ahora ha sucedido entre la Iglesia y el Gobierno. Siempre tenemos la esperanza de que haya mejoría entre la Iglesia y el Estado", dijo la pasada semana María, una ama de casa a la espera de la llegada de la virgen en las afueras de una iglesia en el centro de La Habana.

Dejada de lado durante décadas por las autoridades comunistas hasta la visita del Papa Juan Pablo II en 1998, la Iglesia Católica ha ganado ahora notoriedad como un interlocutor importante con el Gobierno en asuntos internos del país.

La iglesia ha recibido elogios por su gestión en la excarcelación de decenas de presos políticos durante el último año y medio, y mantiene esperanzas de que podría lograr más reformas ayudando quizás a mejorar las complejas y delicadas relaciones entre Cuba y Estados Unidos.

El mandatario Raúl Castro, ...