CIUDAD DE PANAMA (Reuters) - Manuel Noriega, dictador militar de Panamá en la década de 1980, dejó París temprano el domingo en dirección su país natal para cumplir una sentencia de 20 años por asesinatos a sus opositores durante su mandato de facto.

Noriega, ahora de 77 años, fue derrocado por una invasión estadounidense a Panamá en 1989 y ha pasado las dos últimas décadas de su vida tras las rejas, primero en Florida y después en Francia, luego de ser procesado por actividades de narcotráfico y lavado de dinero cuando estaba en el poder.

El fiscal general de Panamá y un médico son parte de un equipo que acompaña a Noriega en un vuelo comercial vía Madrid que lo lleva devuelta a la nación centroamericana.

El ex hombre fuerte panameño abordó un avión cerca de las 07.30 hora local (0630 GMT), luego de dejar la prisión La Sante de París en un convoy policial, de acuerdo a un reportero de Reuters, y tenía previsto arribar a Panamá el domingo por la tarde.

Una sombra del que solía ser un gobernante de facto alguna vez conocido por blandir un machete mientras daba feroces discursos, es poco probable que el regreso de Noriega tenga un impacto político significativo en un país que ha disfrutado de un "boom" económico en años recientes.

Ampliamente vilipendiado cuando estuvo al mando de Panamá entre 1983 y 1989, su pequeña camarilla de partidarios restantes ha mantenido un bajo perfil e incluso sus opositores ven a Noriega como parte de un pasado distante y sombrío.

Buena parte de la atención sobre Noriega estará centrada en sobre si revelará algunos de los pasajes más oscuros de la dictadura, incluyendo las muertes no resueltas y desapariciones de hasta 100 personas de 1968 a 1989.