NUEVA YORK (Reuters) - Microsoft acordó comprar a la firma de telefonía por internet Skype en 8.500 millones de dólares, en la mayor adquisición de su historia, con lo que está pagando un alto precio para recuperar terreno frente a sus rivales como Google y Apple.

El interés de Microsoft en el deficitario pero popular servicio resalta la necesidad de ganar nuevos clientes para su software Windows y Office.

Skype, que posee un promedio de 145 millones de usuarios por mes y ha ganado espacio en pequeñas empresas, aplazó recientemente sus planes para lanzar una oferta pública inicial (OPI) y buscó otras opciones.

Pero los inversores expresaron su escepticismo ante el acuerdo, lo que generó una caída de 1,4 por ciento a 25,46 dólares en las acciones de Microsoft.

Si estas pérdidas se mantienen, el valor de mercado del gigante del software - ya superado por Apple Inc el año pasado - caerá por debajo de General Electric Co's y comenzará a aproximarse al de IBM.

La firma, que planeaba inicialmente captar hasta 1.000 millones de dólares con su OPI, también estuvo analizando asociarse con Facebook y Google. Esos acuerdos valoraban a Skype en entre 3.000 millones y 4.000 millones de dólares.

Su servicio permite a las personas realizar llamados sin cargo alguno, pero también desarrolló servicios premium.

La compra daría a Microsoft un punto de apoyo en el potencialmente lucrativo mercado de videoconferencias, en momentos en que las empresas buscan maneras de comunicarse con menores costos.

"Es un activo estratégico y una medida defensiva", dijo el analista de BGC Financial, Colin Gillis. "Si pudieran ponerlo en Windows 8, les brinda una ventaja. Los ayuda en el mercado de las Tablet PC", agregó.

Skype podría ser combinado con software de Microsoft como ...