MADRID (AP) -- El gobierno español declaró el sábado un "estado de alarma" sin precedentes en un intento para poner fin a una huelga de controladores de tráfico aéreo que casi ha paralizado los vuelos en el país y dejado varados a miles de viajeros.

Las autoridades afirmaron que quienes rehúsen regresar a sus puestos de trabajo podrían afrontar diversos periodos de prisión.

El vicepresidente del gobierno Alfredo Pérez Rubalcaba dijo que la mayoría de los aeropuertos españoles estaban paralizados y ofreció sus disculpas a los viajeros que tuvieron que pasar la noche del viernes en los aeropuertos en lo que se supone sería el inicio de un fin de semana largo.

El lunes y miércoles de la próxima semana son feriados en España y mucha gente pensaba tomarse también el martes. Por lo general esta es una de las semanas de mayor tránsito de viajeros durante el año en España.

Los controladores de tráfico aéreo comenzaron su huelga el viernes por la noche debido a una disputa prolongada con el gobierno en torno a las condiciones laborales, horarios de trabajo y prestaciones.

La gota que darramó el vaso para los huelguistas fue el decreto que aprobó el viernes el gabinete y el cual prevé que los controlares que falten a sus turnos por enfermedad deben compensar las horas perdidas y pueden ser sujetos a revisión médica inmediata si se reportan enfermos.

El gobierno dispuso que las fuerzas militares asumieran las actividades en los centros de control de tráfico aéreo y torres de control.

Imágenes de la televisión española mostraban multitudes de viajeros que deambulaban el sábado en los aeropuertos españoles. La aerolínea de bandera Iberia canceló todos sus vuelos internos hasta la mañana del domingo. La aerolínea irlandesa Ryanair también canceló todos los ...