HOUSTON (Reuters) - BP Plc realizaba el jueves una prueba crucial en su pozo petrolero averiado en el Golfo de México que podría contener definitivamente el flujo de crudo que ha contaminado el océano y las costas desde abril.

La petrolera empezó el proceso, que podría durar hasta 48 horas, el miércoles por la noche, tras recibir la aprobación de funcionarios estadounidense que habían retrasado su puesta en marcha 24 horas, preocupados por la posibilidad de que podrían provocarse daños irreparables al pozo.

Si las pruebas, que serán evaluadas cada seis horas, muestran que el cierre de la tapa podría causar daños adicionales al pozo, el aparato de cierre entonces puede ser usado como parte de un complejo sistema para capturar el petróleo y canalizarlo hasta barcos en la superficie.

Kent Wells, vicepresidente de exploración y producción de BP, dijo que robots submarinos, que están trabajando en las profundidades del mar, han empezado a cerrar una serie de tres válvulas diseñadas para detener la fuga por completo.

En un paso crítico, BP cerró la válvula principal en medio de la tapa, "y ya no tenemos flujo saliendo de la parte superior", indicó Wells.

BP dijo el miércoles a última hora que había aislado una fuga que detectó en una línea conectada a una de las válvulas y que estaba reparándola antes de avanzar con la prueba.

El desarrollo del proceso será observado el jueves por los inversores debido a que los costos finales para BP posiblemente dependerán de cuanto petróleo fluya libremente en las aguas del Goldo de México.

El desastre es el peor derrame petrolero en el mar en la historia de Estados Unidos.

El miércoles, los papeles de BP cerraron con una baja de un 2,3 por ciento en Londres y ...